Renault fue fundada en 1898 por Louis Renault (1877–1944), pionero de la industria automovilista y del taylorismo en Francia.
Sus taxis tuvieron mucho éxito y, durante la I Guerra Mundial, Renault fabricó también munición, aviones y vehículos militares como el carro de combate Renault FT-17.
Entre las dos guerras mundiales, Louis Renault mantuvo a flote la empresa produciendo maquinaria agrícola e industrial.
Durante la II Guerra Mundial, las factorías de Renault produjeron material para el ejército nazi alemán, por lo que, posteriormente, fue detenido tras la liberación de Francia en 1944 y murió en prisión antes de haber preparado su defensa. Toda la empresa pasó a ser propiedad del gobierno francés por lo que Renault se convirtió en una empresa pública denominada Régie Renault
De 1979 a 1987, Renault poseyó la mayor parte de American Motors Corporation (AMC), que posteriormente fue vendida a Chrysler Corporation en Marzo de 1987.
En 1986 el gobierno francés se planteó su privatización y en 1996 Renault ya estaba parcialmente privatizada.
En enero de 2001, Renault vendió su división industrial (Renault Véhicules Industriels) a Volvo, que la renombró como Renault Trucks en 2002.
Renault ha competido como constructor en la Fórmula 1 desde 1977 a 1985, periodo en que desarrolló e introdujo los motores equipados con turbo en dicha disciplina, y, de nuevo, desde 2002 hasta la actualidad. Durante los años en que Renault no compitió como constructor estuvo suministrando motores a varios equipos consiguiendo notables éxitos con Benetton y Williams F1 en los años noventa.